Через коал може вимерти майже весь евкаліпт. Науковці з’ясували, що цьому може запобігти контрацепція тварин

Регулювання чисельності коал за допомогою їхньої контрацепції запобігло вимиранню дерев евкаліпту — основну складову раціону цих тварин. Це, своєю чергою, допоможе вберегти від вимирання і самих коал, яким у разі зникнення евкаліпту не буде що їсти. Такого висновку дійшла група австралійських науковців.

Коали — травоїдні тварини: основу їхнього раціону складають листя евкаліпту — і не будь-якого, а найменш отруйних видів. Через це в коал, по суті, немає конкурентів за їжу в природі. Однак, як показало дослідження 2013 року, зростання кількості травоїдних зменшує чисельність рослин, яким вони віддають перевагу у своєму раціоні.

Своєю чергою, скорочення доступної їжі зменшує й популяцію тварин, які її споживають. У такому випадку тварин забирають із певного району або ж вдаються до методів контролю над народжуваністю в їхній популяції. Цю практику пропонували чи й пропонують застосовувати для різних тварин — від мишей до слонів.

Контроль над народжуваністю у тварин здійснюють шляхом або гормональної терапії, або стерилізації. Утім дієвим він може виявитися далеко не завжди: приміром, якщо популяція у тварин велика або швидко відновлюється за рахунок імміграції, такий контроль просто не встигне виконати свою функцію, і рослинність зникне швидше, ніж скоротиться кількість тварин.

Дейвід Рамзі з Інституту екологічних досліджень імені Артура Ріла з колегами вирішив перевірити, чи вдасться завдяки контролю над народжуваністю коал вберегти від вимирання дерева евкаліпту. Самка коали в середньому народжує одне дитинча на рік, а її репродуктивний період триває 8-10 років. І просте переселення не є дієвим — тварини просто помруть без їжі.

Спостереження за коалами велося у двох природних парках, де їхня чисельність перевищувала допустиму: Будж Бім, що на південному заході штату Вікторія, і Сиґнет Ривер, що у штаті Південна Австралія. У кожному з парків науковці обладнали кількадесят точок спостереження за тваринами й деревами, з яких відстежувалася їхня чисельність. У Будж Бімі проєкт реалізовувався протягом 10 років — там частині самок коал імплантували капсули з контрацептивом левоноргестрелом. У Сиґнет Ривер спостереження велися 17 років, там вдалися до стерилізації деяких самців і самок.

Попри те, що в обидва парки під час спостережень завозили нових коал, там загалом вдалося скоротити густину популяції коал на понад 50%, а народжуваність — на понад 80%. Водночас це посприяло й збереженню листя на деревах евкаліпту: всі дерева, за якими велися спостереження, були вкриті листям на принаймні 20%, а в парку Будж Бім навіть скоротилися темпи вимирання цих рослин.

Спостереження також показали, що оптимальна густина розселення коал в евкаліптовому лісі становить менше однієї тварини на гектар — саме тоді дерева встигають відновлюватися, і їхньому вимиранню нічого не загрожує. Важливим є й показник кількості особин, яких треба стерилізувати для контролю за чисельністю популяції: він має перевищувати 60%, стверджують автори.

«Дві програми з контролю над народжуваністю, про які ми повідомляємо, є, наскільки нам відомо, двома єдиними на сьогодні прикладами впровадження таких програм, що мали на меті стримати зростання чисельності ссавців протягом періоду, достатнього для оцінки її результатів»,— пишуть Рамзі з колегами у науковій публікації у виданні Biology Conservation.